近日，歐洲航天局（ESA）推出了一個用硬質導電塑料來3D打印立方體衛星主體的新計劃。ESA已經正式開始首次試運行這些3D打印微型衛星，以讓它們為將來的使用做好準備。除了3D打印主體外，它們還安裝有內部電氣線路。儀器、電路板和太陽能電池板只需插入即可。

　　“PEEK是一種熱塑性塑料，有非常好的強度、穩定性和耐溫性，其熔點在370℃左右。這種材料非常強大，使用中它甚至可以替代某些金屬部件，”ESA解釋說。

　　為了這個新項目，ESA與葡萄牙聚合物工程公司PIEP達成合作，他們共同開發出一種標準的3D打印PEEK材料，由于加入了特定的納米填料，該材料具有導電性。

　　為了一個初步的展示，代爾夫特理工大學的兩名研究員3D打印了立方體衛星的主體。據介紹，這些3D打印PEEK微型衛星不僅能在太空中航行，其本身也有極強的功能性。它們整合了導電線，而不是通常的用于連接不同衛星子系統的線束，從而節省了時間、空間和能量。

　　立方體衛星可能只是PEEK的3D打印應用的開始，下一步ESA打算開發一種專為太空優化的PEEK3D打印機。ESA將在零重力的飛機飛行上初步測試這種3D打印機。

　　最終，該3D打印機將被送往國際空間站。宇航員可用它來打印從螺絲釘到水閥和密封容器的一切東西，甚至牙刷，因為PEEK具有生物相容性。在軌道上3D打印這些物品會大大降低成本。這些塑料制品隨后可以被回收利用，這減少了太空中材料的稀缺性，并讓宇航員們更加自給自足。“

　　個用PEEK打印的結構性部件預計將在2020年前被安裝在第三代Meteosat氣象衛星上進行航行。